'Sede insaciável, rosto de gárgula e presas afiadas': saiba como morcegos-vampiros geram energia pelo sangue de suas vítimas

Cientistas colocaram esses mamíferos sugadores de sangue em uma esteira para entender como eles obtêm energia para perseguir sua próxima refeição Com rostos semelhantes a gárgulas, presas afiadas e uma sede insaciável por sangue, os morcegos-vampiros parecem criaturas de pesadelos. E isso é antes mesmo de começarem a correr. Cientistas colocaram esses mamíferos sugadores de sangue em uma esteira para entender como eles obtêm energia para perseguir sua próxima refeição. Veja: Vídeo mostra momento em que polícia resgata homem preso em carro dentro de piscina nos Estados Unidos; assista Saiba mais: Tragédia após casamento: acidente de ônibus deixa 14 mortos e noiva sobrevive Ao contrário da maioria dos morcegos, que evitam o solo, os morcegos-vampiros conseguem correr, usando suas asas dobradas para se impulsionarem para frente. Isso os ajuda a perseguir furtivamente o gado — e ocasionalmente seres humanos desprevenidos. "Esses morcegos não querem simplesmente voar e pousar diretamente nas costas de uma vaca", disse Kenneth Welch, biólogo da Universidade de Toronto Scarborough, que estuda morcegos-vampiros e outros animais com dietas especializadas. "Em vez disso, eles pousam a alguns metros de distância, aproximam-se silenciosamente da perna da vaca e fazem uma pequena incisão indolor, sem que a vaca perceba." Cientistas colocaram esses mamíferos sugadores de sangue em uma esteira para entender como eles obtêm energia para perseguir sua próxima refeição Kenneth Welch and Giulia Rossi/The New York Times Essas perseguições de presas podem ser energeticamente desgastantes. E a dieta desses morcegos, baseada em sangue, tem poucos carboidratos e gorduras, dos quais a maioria dos mamíferos depende para gerar energia. Como os morcegos-vampiros não conseguem se “carregar” de carboidratos, eles parecem depender das proteínas do sangue que consomem. Em um artigo publicado na quarta-feira na revista *Biology Letters*, Dr. Welch e sua colega descobriram que esses morcegos geram rapidamente energia queimando aminoácidos, que são componentes formadores de proteínas. Os morcegos-vampiros são os únicos mamíferos que praticam a hematofagia, ou seja, alimentam-se exclusivamente de sangue. Mas esse comportamento é praticado por outros animais, incluindo as moscas tsé-tsé, conhecidas na África por transmitirem a doença do sono. Para manter seu voo entre refeições, essas moscas oxidam o aminoácido prolina obtido do sangue que consomem. O Dr. Welch suspeitava que os morcegos-vampiros também poderiam quebrar aminoácidos para obter energia. Para testar sua hipótese, sua colega Giulia Rossi, atualmente pesquisadora de pós-doutorado na Universidade McMaster, no Canadá, ajudou a coletar duas dúzias de morcegos-vampiros em Belize. Imagem de morcego recebe visitantes na Cavalariças Katie van Scherpenberg A equipe então alimentou os morcegos com sangue de vaca de um abatedouro local. Antes que os morcegos consumissem o sangue, os cientistas o enriqueceram com altas concentrações de dois aminoácidos, glicina e leucina. Esses níveis elevados de aminoácidos, junto com outras assinaturas químicas, como isótopos no sangue, ajudariam os cientistas a rastrear como os morcegos processavam suas refeições. Após se alimentarem, os morcegos foram colocados em uma esteira em miniatura. Segundo o Dr. Welch, os morcegos habilidosos inicialmente usaram os polegares para se agarrar às fendas e evitar a esteira em movimento. “Eles são como nós”, ele disse, “se não querem correr na esteira, tentam se esquivar e ficam de lado. Morcego é alimentado com sangue antes de ser colocado para correr em esteira Reprodução/Kenneth Welch and Giulia Rossi Mas, uma vez que os morcegos começaram a correr na esteira, demonstraram boa forma. À medida que a equipe aumentava gradualmente a velocidade da esteira, os morcegos primeiro andaram, depois trotaram e, eventualmente, correram conforme a esteira alcançava quase 30 metros por minuto. A maioria dos morcegos continuou correndo durante o período de teste de 90 minutos. Enquanto os morcegos corriam, a equipe coletou amostras de sua respiração para medir o consumo de oxigênio e a expiração de dióxido de carbono. Analisando o CO2 exalado, os cientistas puderam identificar traços dos aminoácidos provenientes do sangue ingerido antes da corrida. Os pesquisadores descobriram que a quebra de glicina e leucina do sangue processado era responsável por até 60% da produção total de energia dos morcegos durante a corrida. Isso ilustrou que os morcegos-vampiros conseguem transformar aminoácidos em energia utilizável quase instantaneamente. Cientistas colocaram esses mamíferos sugadores de sangue em uma esteira para entender como eles obtêm energia para perseguir sua próxima refeição Kenneth Welch and Giulia Rossi De acordo com Michael Hiller, pesquisador do Centro LOEWE para Genômica da Biodiversidade Translacional em Frankfurt, que não participou do estudo, a observação de que os morcegos-vampiros conseguem metabolizar aminoácidos em menos de 10 minutos é um achado “sem precedentes entre mamíferos”. Isso representa um exemplo intrigante de evolução convergente, em que morcegos-vampiros e insetos hematófagos desenvolveram mecanismos semelhantes para sobreviver a suas dietas extremas, disse o Dr. Hiller. No entanto, essa capacidade dos morcegos-vampiros de quebrar rapidamente aminoácidos tem uma desvantagem. Como seus corpos são especializados para transformar proteínas em energia rapidamente, eles perderam em grande parte a capacidade de processar e armazenar outras fontes de combustível. Morcego Unsplash Isso torna os morcegos-vampiros vulneráveis à fome. Eles não conseguem armazenar energia a longo prazo, o que significa que passar várias noites sem comer pode ser fatal. Mas, ao que parece, os morcegos-vampiros estão dispostos a compartilhar sangue. Quando um desses morcegos sociáveis está com o estômago cheio de sangue, ele frequentemente regurgita a refeição para ajudar um colega de abrigo faminto, que costuma retribuir o favor no futuro. Isso garante que os morcegos-vampiros permaneçam abastecidos para caçar sua próxima refeição.